LA DÉCLARATION D’INDÉPENDANCE DES ÉTATS-UNIS, 250 ANS APRÈS

Comme le savaient jadis de nombreux élèves américains, la Guerre d’indépendance américaine débuta sur le pré communal de Lexington, dans le Massachusetts, le 19 avril 1775. Les troupes régulières britanniques, marchant vers la petite ville voisine de Concord, où les forces rebelles avaient accumulé armes et munitions, trouvèrent la route barrée par un groupe de miliciens. Cette première salve de coups de feu déclencha un conflit qui dura huit ans et s’acheva en 1783 avec la reconnaissance officielle, par les Britanniques, des tout jeunes États-Unis d’Amérique.

Pour beaucoup de ses protagonistes, toutefois, la guerre ne représenta qu’une partie de la Révolution. En 1787, Benjamin Rush, l’un des signataires de la Déclaration d’indépendance, écrivait : « Il n’est que trop courant de confondre les termes de la Révolution américaine avec ceux de la récente guerre américaine. La guerre américaine est terminée, mais on ne saurait nullement en dire autant de la Révolution américaine »[1].

Si Lincoln avait raison, alors même les critiques les plus cyniques du projet américain devraient reconnaître combien il est important de donner une mise en œuvre concrète aux idéaux qui ont façonné la Déclaration d’indépendance[24]. Mais cela aussi exige un effort générationnel pour redécouvrir la signification morale de la Révolution à chaque époque, avec ses défis et ses opportunités, ainsi qu’une ferme opposition tant à la complaisance naïve qu’au cynisme décadent[25]. Il est donc significatif que les évêques des États-Unis aient consacré le pays au Sacré-Cœur en juin 2026, dans le cadre des célébrations de l’anniversaire : pour reconnaître la royauté du Christ et pour pousser les catholiques et les personnes de bonne volonté à « promouvoir la vérité, la justice et la charité dans la vie américaine »[26]. Puissent tous les Américains s’engager à le faire, comme le firent les signataires mêmes de la Déclaration, « avec une ferme confiance dans la protection de la divine Providence ».

© Éditions Parole et Silence | La Civilta Cattolica , 2026 – LCCfr n. 0226

La Révolution américaine n’a ni commencé ni pris fin avec la Déclaration d’indépendance. Pour les dirigeants révolutionnaires, il s’agissait d’une révolution « dans l’esprit du peuple », qui a transformé la conception de la liberté et de l’autogouvernement  bien avant et bien après la guerre. Cet article retrace le conflit, de la crise avec l’Empire britannique jusqu’à l’indépendance, tout en explorant les interprétations divergentes concernant sa signification, ses idéaux et ses contradictions. En fin de compte, la Révolution apparaît non pas comme un triomphe absolu, mais comme un débat sur la liberté, l’égalité et la démocratie elle-même : un débat qui se poursuit encore aujourd’hui. Les auteurs sont James Kennedy sj, enseignant en théologie à la Marquette University High School de Milwaukee (Wisconsin, États-Unis), et William McCormick sj.

[1] « Benjamin Rush: Address to the People of the United States », in J. P. Kaminski – G. J. Saladino – R. Leffler – C. H. Schoenleber – M. A. Hogan (éd.), The Documentary History of the Ratification of the Constitution: Digital Edition, Charlottesville, VA, University of Virginia Press, 2009, vol. 13, 45-49.

[2] « Letter from John Adams to Hezekiah Niles (1818) », in G. S. Wood (éd.), John Adams: Writings from the New Nation, 1784-1826, New York, Library of America, 2016, 629 s.

[3] Cf. A. Taylor, American Revolutions: A Continental History, 1750-1804, New York, W. W. Norton, 2016, 18 s. ; 23-26.

[4] Cf. ibid, 17 ; 102.

[5] Cf. ibid, 46 s.

[6] Cf. G. S. Wood, The Radicalism of the American Revolution, New York, Vintage Books, 1991, 62 s.

[7] Cf. A. Taylor, American Revolutions…, cit., 96-100.

[8] Cf. G. S. Wood, The Radicalism of the American Revolution, cit., 13-16.

[9] Cf. ibid, 57-59.

[10] Cf. ibid, 169-172.

[11] Cf. A. Taylor, American Revolutions…, cit., 74 s. ; 145-150 ; 151-153 ; 228-231.

[12] Cf. ibid, 211 s. ; 215 s.

[13] Cf. G. S. Wood, The Radicalism of the American Revolution, cit., 176-178.

[14] Cf. A. Taylor, American Revolutions…, cit., 296 s. ; 306 s.

[15] Sur le rapport entre Révolution française et Révolution américaine, cf. H. Arendt, Essai sur la révolution, Paris, Gallimard, 1967.

[16] G. Bancroft, Oration Delivered at the Celebration of the Centennial Anniversary of the Declaration of Independence, July 4, 1876, at Philadelphia, Philadelphia, J. B. Lippincott & Co., 1876.

[17] Cf. S. Skowronek – S. M. Engel – B. Ackerman (éd.), The Progressives’ Century: Political Reform, Constitutional Government, and the Modern American State, New Haven, CT, Yale University Press, 2016.

[18] Cf. C. A. Beard, An Economic Interpretation of the Constitution of the United States, New York, Macmillan, 1913.

[19] Sur Andrew Jackson, cf. J. Meacham, American Lion: Andrew Jackson in the White House, New York, Random House, 2008.

[20] « What to the Slave Is the Fourth of July? », in National Museum of African American History and Culture (nmaahc.si.edu/explore/stories/nations-story-what-slave-fourth-july).

[21] A. Lincoln, « Gettysburg Address », 19 novembre 1863, in guides.loc.gov/gettysburg-address

[22] Y. Levin, « America’s 250th Isn’t Just a Birthday », in The Free Press (www.thefp.com/p/americas-250th-isnt-just-a-birthday), 19 janvier 2026.

[23] United States Conference of Catholic Bishops, « U.S. Bishops Issue Special Message on Immigration at Plenary Assembly in Baltimore » (www.usccb.org/news/2025/us-bishops-issue-special-message-immigration-plenary-assembly-baltimore), 12 novembre 2025.

[24] Cf. T. J. Massaro, « A Catholic Challenge to American Exceptionalism », in America(www.americamagazine.org/faith-and-reason/2025/07/07/massaro-american-exceptionalism-250835), 7 juillet 2025.

[25] G. S. Wood, « Why America Is a “Creedal Nation” », in Wall Street Journal (www.wsj.com/opinion/why-america-is-a-creedal-nation-75676aa8), 21 novembre 2025.

[26] A. K. Sample, « Reflection for the Consecration to the Sacred Heart », United States Conference of Catholic Bishops (www.usccb.org/reflection-consecration-sacred-heart).